Si vous demandez aux habitants de Biarritz quel est leur quartier préféré, beaucoup vous répondront « le Port-Vieux » avec une pointe de nostalgie — comme si parler de cet endroit impliquait déjà de le regretter.
Une géographie de l’écart
Le Port-Vieux est encaissé entre deux promontoires rocheux, à l’abri des vents dominants, avec une plage de galets et de sable fin qui ne fait que quelques centaines de mètres. C’est le seul endroit de Biarritz où l’on se baigne encore entouré de rochers de tous les côtés — une crique naturelle qui donne l’impression d’être ailleurs.
Cette configuration géographique l’a longtemps protégé du développement touristique de masse. On ne peut pas y accéder en voiture. Il n’y a pas de grande plage accessible aux chaises longues en location. Les touristes qui viennent y viennent à pied, souvent par hasard, en longeant la corniche depuis le Rocher de la Vierge.
Ce qui reste de l’ancien Biarritz
Le Port-Vieux doit son nom à l’activité baleinière et de pêche qui a fait la fortune de Biarritz jusqu’au XVIIe siècle. Avant que les empereurs et les aristocraties européennes ne découvrent ses plages, Biarritz était un port de pêche actif, spécialisé dans la chasse à la baleine dans l’Atlantique Nord.
Les maisons hautes et serrées qui entourent la crique, les ruelles pavées, les quelques commerces de proximité qui ont survécu — tout cela raconte cette histoire plus ancienne et moins glamour que les palaces de la Grande Plage.
La menace tranquille
Le Port-Vieux est lentement grignoté. Non pas par des projets spectaculaires facilement contestables, mais par la transformation progressive de logements populaires en résidences secondaires haut de gamme. Les pêcheurs et les familles ouvrières qui habitaient ces maisons il y a trente ans ont été remplacés par des propriétaires qui n’y vivent que quelques semaines par an.
Le résultat, c’est un quartier de plus en plus beau et de moins en moins vivant. Les boulangeries ferment. Les cafés de quartier aussi. Il reste les restaurants pour touristes et les boutiques de surf.