En 1854, Napoléon III fait construire pour l’impératrice Eugénie une villa sur le promontoire rocheux qui domine la Grande Plage de Biarritz. La Villa Eugénie transforme un modeste port de pêche en l’une des stations balnéaires les plus prisées d’Europe. Rois, reines, artistes et diplomates suivent l’Empereur pendant les étés de la cour impériale. Biarritz devient « la plage des rois ».
De la villa impériale au palace
Après la chute du Second Empire en 1870, la Villa Eugénie est vendue. Elle devient hôtel en 1893, prend le nom d’Hôtel du Palais en 1903, et survit aux deux guerres mondiales avec sa façade rouge brique et ses toits en ardoise — le symbole architectural de Biarritz, visible depuis toute la côte.
Aujourd’hui classé « Palace » — la distinction suprême de l’hôtellerie française, décernée à une vingtaine d’établissements seulement — l’Hôtel du Palais est le seul palace à façade atlantique de France. Ses suites donnant sur l’océan, ses restaurants (dont un étoilé), ses piscines construites sur les rochers : c’est un monde à part.
Visiter sans être client
L’Hôtel du Palais n’est pas inaccessible aux non-résidents. Le bar de l’hôtel est ouvert au public — prendre un verre au Bar Impérial, avec vue sur la Grande Plage et l’Atlantique, est l’une des expériences de la ville. Le prix d’un cocktail n’est pas donné, mais il inclut un cadre que les cafés de la rue du Port ne peuvent pas offrir.
La promenade sur la digue qui longe l’hôtel côté mer est gratuite et spectaculaire. Par forte houle, les vagues passent par-dessus le parapet et mouillent les promeneurs — une attraction naturelle non annoncée dans les brochures.
L’architecture alentour
Le quartier autour de l’Hôtel du Palais concentre plusieurs villas Belle Époque remarquables. La Villa Belza, perchée sur un rocher en surplomb de la mer, est l’une des constructions les plus spectaculaires de la côte. Les villas de l’Avenue de l’Impératrice témoignent du prestige architectural que le voisinage impérial a généré.