Estrella adorada en Asia, expuesto de Nueva York a Dubái, Jean-François Larrieu ha elegido sin embargo el País Vasco como puerto de amarre. Un encuentro con un pintor de la alegría que vive en Socoa, en la bahía de Saint-Jean-de-Luz.

Ante una de sus obras — un árbol rebosante de colores, un cielo tachonado de círculos minúsculos, una ciudad que parece respirar — no dan ganas de analizar: dan ganas de sonreír. Quizá sea ese su mayor logro. En un arte contemporáneo a menudo grave, a veces cerebral, Larrieu apostó por lo contrario: la alegría y el asombro. Una apuesta, mantenida desde hace más de cuarenta años, que lo ha llevado desde los Pirineos hasta las paredes de Nueva York, Hong Kong, Seúl, Dubái o Pekín.

Los Pirineos como cuna

Jean-François Larrieu nació el 28 de febrero de 1960 en Tarbes, en los Altos Pirineos. El Suroeste —sus montañas, su luz y su vegetación— nunca lo abandonaría del todo; reaparecen, transfigurados, en casi todos sus lienzos. Su vocación fue precoz, casi desconcertante: a los once años entró en la academia de pintura François Villon. Un año después, en 1972, cuando apenas tenía doce, ya recibía su premio de pintura. El niño pintaba como otros respiran.

El reconocimiento institucional llegó muy pronto. En 1978 recibió el premio de pintura del Museo Bearnés, en Pau, ciudad que le dedicó su primera exposición en un museo. A una edad en que muchos aún buscan su camino, Larrieu ya tenía un pincel, una mano segura y una imaginación. Lo que le faltaba era un territorio que conquistar. Sería París.

La conquista de París

En 1982, a los veintidós años, subió a la capital. Pero Larrieu no es un solitario del taller. Muy pronto una segunda vocación tomó forma junto a la pintura: la defensa de los artistas. En 1987 se convirtió en cofundador del comité de defensa de los artistas del Grand Palais. Ese gusto por el compromiso colectivo marcaría toda su vida.

Las responsabilidades se sucedieron como en una novela. Miembro del consejo de administración del Salon d’Automne en 1990, lo presidió de 1995 a 2004. En 2003 celebró por todo lo alto el centenario de ese salón mítico, reuniendo para una fotografía histórica a los descendientes de los maestros que lo forjaron —Bonnard, Cézanne, Derain, Picabia, Picasso, Renoir, Vuillard…—. Un gesto de memoria que dice mucho del hombre: Larrieu se piensa dentro de un linaje, heredero de una historia de la pintura francesa que quiere prolongar más que rechazar.

En 2005 fue elegido presidente de la Federación de Salones Históricos del Grand Palais. Al año siguiente cofundó «Art en Capital» (hoy Art Capital), gran manifestación nacida para acompañar la reapertura del Grand Palais. Ese mismo año, dentro del Salon Comparaisons, fundó el grupo «Écritures Exubérantes», que reúne a pintores como Robert Combas o Antonio Segui. Hoy preside la Fundación Taylor, la más antigua sociedad de ayuda mutua entre artistas de Francia (véase recuadro) — una hermosa consagración para un hombre que nunca ha dejado de luchar por sus pares.

¿Qué es la Fundación Taylor? Fundada en 1844 por iniciativa del barón Isidore Taylor, es la más antigua asociación de ayuda mutua entre artistas de Francia — pintores, escultores, grabadores, arquitectos. Reconocida de utilidad pública ya en 1881, apoya la creación otorgando cada año premios y becas, y organizando exposiciones en su galería parisina de la rue La Bruyère. Jean-François Larrieu es hoy su presidente. (taylor.fr)

Cuando pinto, es mi cuerpo entero el que crea… me dejo guiar por mi instinto, como una escritura automática.

Un «idioma desconocido»

Pero el hombre de las instituciones no debe hacer olvidar al pintor. El estilo de Larrieu se basa en un principio simple y vertiginoso: la acumulación. Sus lienzos están cubiertos de una multitud de pequeños signos —triángulos, círculos, cuadrados, puntos, comas de color— como una escritura cuya clave se hubiera perdido, un «idioma desconocido» que, una vez ensamblado, forma un todo explícito y legible.

De lejos, se lee un árbol majestuoso, una ciudad, un rostro. De cerca, la imagen se disuelve en una miríada de toques vibrantes, casi abstractos. Ese es todo el juego de Larrieu: hace navegar la mirada «de la abstracción de lo infinitamente pequeño a la figuración de lo infinitamente grande». Uno se acerca, se aleja, y el lienzo cambia de naturaleza ante los ojos. No oculta a sus referentes: a menudo se lo ha comparado con Paul Klee y Joan Miró. Sus temas predilectos dicen mucho: la flora ante todo —el árbol como afirmación de las raíces— pero también la fauna y el océano, todo un universo marino que despliega incluso en creaciones digitales inmersivas.

Una estrella en Asia

Pues si el nombre de Larrieu es estimado en Francia, es en Asia donde se ha convertido en una auténtica estrella. En China primero, donde Shanghái lo acogió como a un grande: sus lienzos se han mostrado en el Museo de Arte Liu Hai Su y en el Museo de Arte Contemporáneo de la ciudad, y en 2008 figuró entre los artistas de la exposición oficial de los Juegos Olímpicos de Pekín. Incluso realizó un sello emitido en China para el Año de Francia en China — una consagración popular poco común para un pintor occidental.

En Taiwán, su estatus no es menor: el Museo Nacional de Bellas Artes, el Museo de Bellas Artes de Kaohsiung y el Museo de Arte Moderno de Taipéi le han abierto sus paredes. Y en Seúl, la prestigiosa Opera Gallery —que lo representó durante años— le dedicó exposiciones individuales muy concurridas, en 2008 y de nuevo en 2012. De Nueva York a Hong Kong, de Dubái a Singapur y Tokio, Larrieu ha recorrido el mundo; pero es sin duda el público asiático el que lo ha elevado al rango de estrella. Su nombre figura en las grandes referencias del arte — Bénézit, el anuario del Arte internacional, el Who’s Who.

El País Vasco, puerto de amarre

Y sin embargo, esta estrella mundial ha elegido asentarse… aquí, entre nosotros. Lejos de las galerías de Seúl o Shanghái, Jean-François Larrieu vive hoy en Socoa, ese pequeño puerto acurrucado al fondo de la bahía de Saint-Jean-de-Luz, a un paso de Biarritz. Frente al dique y al océano, entre la montaña vasca y el Atlántico, ha encontrado el escenario que más se parece a su pintura: una luz franca, una naturaleza generosa, una exuberancia templada por la elegancia.

El País Vasco no es para él un simple lugar de veraneo; es un regreso a los orígenes. El niño de los Pirineos reencuentra allí la luz del Sur que irriga su obra desde siempre, ese océano que pinta incansablemente, y esa dulzura de vivir que aflora en sus lienzos. Para Biarritz y su bahía, donde el arte y el arte de vivir se confunden, Larrieu es mucho más que un vecino de prestigio: es uno de los nuestros. No se sorprenda, por cierto, de cruzárselo una mañana bajo el mercado cubierto de Biarritz, cesta en mano, o sentado una noche en El Callejon — prueba, por si hiciera falta, de que la estrella de Seúl y Shanghái es ante todo un hijo de esta tierra.

Pintar la alegría

Si hay algo que recordar de Jean-François Larrieu, sería la convicción de que la belleza y la alegría no son ingenuidades sino necesidades. Sus árboles, sus ciudades y sus cielos no buscan inquietarnos; buscan conectarnos — con lo vivo, con el color, con esa «alegría de soñar» que siempre ha acompañado su nombre. Sus lienzos nos invitan a hacer lo que mejor se hace ante una obra de Larrieu: acercarse, alejarse, y tomarse el tiempo de sonreír.

Para leer, para regalar, para llevar. Tras casi cincuenta años de pintura, Larrieu firma su autobiografía, Le Livre de Vie(s) : más de 300 páginas ilustradas con cerca de un centenar de obras, en las que el artista cuenta «la historia de sus vidas». Disponible en edición clásica (49 €) y en edición limitada numerada a 150 ejemplares con una digigrafía del Árbol de la Vida (120 €). También se encuentran sus digigrafías firmadas, carteles y pañuelos de seda — entre ellos una serie con los colores del Atlántico y del País Vasco — en su tienda en línea: larrieu.fr/collection.